El Ministerio de Minería anunció la apertura del proceso para asignar nuevos Contratos de Operación de Litio (CEOL) en seis zonas priorizadas para desarrollar nuevos proyectos de exploración y explotación de este mineral, tal y como establece la Estrategia Nacional del Litio anunciada en abril.
«Priorizamos estos seis yacimientos, que se suman a los seis sistemas salinos anunciados en septiembre, para aprovechar de manera rápida los beneficios económicos y las oportunidades que abre el litio: empleo, desarrollo de proveedores, innovación y tecnología», señaló el ministro de Economía, Nicolás Grau.
A pesar de que en Chile hay cerca de 60 salares, actualmente solo se explota uno: el Salar de Atacama, el más grande de Chile y tercero del mundo, que concentra el 90 por ciento de las reservas de litio en el país y el 30 por ciento de la producción mundial.
Con la esperada nueva política, que busca aumentar la producción del mineral en un 70 por ciento antes de 2030, Chile se abre a la explotación de nuevos yacimientos en las regiones de Tarapacá, Antofagasta y Atacama.
El Ministerio de Minería inició en abril un proceso de manifestación de interés y requerimiento de información (RFI, por sus siglas en inglés) por parte de los privados, en el que las empresas interesadas declararon qué salares de los 26 disponibles para inversionistas chilenos o extranjeros quisieran explorar, explotar o procesar; cuánto desearían invertir allí; qué tecnología usarían y en cuánto tiempo lo harían, entre otros datos.
«Con este anuncio completamos un total de 12 áreas priorizadas para asignación de contratos de operación de litio a empresas o consorcios privados nacionales e internacionales, lo que representa el 50 por ciento de las manifestaciones de interés válidas», afirmó la ministra de Minería, Aurora Williams.
Consultas a pueblos indígenas
Según apuntó el Ministerio de Minería, algunos de estos proyectos permitirán desarrollar minería polimetálica, proyectos de extracción de litio contenido en arcillas, fuentes geotermales, entre otros, y se entregará un solo contrato para cada una de las áreas priorizadas.
Para habilitar el proceso en estos nuevos yacimientos, se iniciarán consultas a los pueblos indígenas que habitan la zona y que se vean afectados por los proyectos, tal y como establece la ley.
«El trabajo en el territorio del Ministerio de Minería ha sido muy valioso para mantener un diálogo permanente con las comunidades que consideramos es una condición habilitante para el desarrollo de esta política pública», señaló Williams.
La ministra de Medio Ambiente, Maisa Rojas, por su parte, detalló que el anuncio «refuerza el compromiso» del Gobierno de desarrollar la industria del litio «equilibrando producción con protección ambiental» y garantizó la protección de «elementos de valor ambiental» del territorio como los ríos y sus afluentes, de vital importancia en el desierto.
Actualmente Chile es el segundo productor mundial del mineral, por detrás de Australia, que le arrebató el liderazgo en 2017.
En 2022, Chile exportó 6.877 millones de dólares de carbonato de litio, lo que supone un aumento del 777 por ciento respecto de 2021, según el Banco Central, pero en 2023 las exportaciones del recurso registraron caídas de 2.600 millones de dólares.
