Hace unos meses, la jubilación era lo más alejado de la mente de David Thomas. «Entonces el mundo se puso patas arriba», recuerda el arqueólogo del Museo Americano de Historia Natural de la ciudad de Nueva York. En marzo, la pandemia de coronavirus obligó al museo a cerrar sus puertas. No más grupos escolares que abarrotan la exhibición interactiva en color, no más cenas corporativas o filas de turistas internacionales esperando pagar $ 23 por cabeza para maravillarse con las gemas y fósiles. Los ingresos del museo se desplomaron un 60%.
Los líderes primero pidieron jubilaciones anticipadas. A principios de mayo, habían reducido el personal de 1100 en un 20% y despidieron a 250 empleados adicionales. Todos los demás empleados a tiempo completo ahora trabajan 3 días a la semana, principalmente desde su casa. Thomas optó por retirarse temprano, junto con cuatro de los otros 38 curadores. «Fue lo correcto», dice.
En todo el mundo, los museos de historia natural están cerrados y tambaleándose. El martes, la Academia de Ciencias de California anunció que estaba suspendiendo o despidiendo al 40% de su personal. «Nos recuperaremos, pero no hay duda de que seremos de alguna manera una institución diferente», dice Peter Roopnarine, un paleontólogo allí.
La dependencia de los museos de los ingresos de la venta de entradas y los eventos los convierte en las primeras instituciones científicas en sentir el impacto económico de la pandemia de COVID-19. «Me preocupa la salud a largo plazo de todos los museos de historia natural y las colecciones que se encuentran en nuestro sagrado fideicomiso», dice Shannon Hackett, ornitólogo del Field Museum of Natural History en Chicago. «Será muy difícil para algunos museos reabrir», agrega Scott Cooper, que dirige la Academia de Ciencias Naturales de la Universidad de Drexel en Filadelfia.
Pero la crisis también está impulsando a los museos a adoptar o expandir prácticas que, si bien no pueden restaurar los ingresos perdidos, mantienen al público involucrado e investigan: un concurso de biodiversidad en línea, debates públicos sobre Zoom, una cámara web que transmite corales cautivos. Los curadores también están expandiendo y refinando colecciones digitales que son accesibles tanto para el público como para los investigadores confinados en el hogar. «Estamos viendo más cambios en la industria de los museos en este momento de los que podríamos impulsar a la gente a hacer anteriormente», dice Julie Stein, directora del Museo Burke de Historia Natural y Cultura de la Universidad de Washington en Seattle, cuya propia institución ha sido devastado. Había abierto un nuevo edificio en octubre de 2019 y «se dirigía a ingresos récord», dice Stein, pero el campus completo cerró el 6 de marzo.
Algunos museos, incluido el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian en Washington, DC, han esquivado los acantilados financieros gracias al apoyo del gobierno. En Londres, el Museo de Historia Natural se mantuvo a flote con el apoyo de emergencia del gobierno del Reino Unido, pero suspendió a la mitad de su personal hasta finales de junio. Del mismo modo, el Field Museum ha evitado hasta ahora los despidos gracias a una reserva de efectivo y al programa federal de protección de cheques de pago, dice el director Richard Lariviere. Pero el 30% de los ingresos del museo proviene de la venta de entradas y actividades relacionadas, y su operación ya ha perdido $ 17 millones. Dado que los casos de COVID-19 aún no han alcanzado su punto máximo en Illinois, Lariviere duda de que el museo abra este verano, y le preocupa que se vea obligado a hacer despidos.
Algunos museos universitarios lograron evitar despidos ahora, pero pueden pagar un precio más tarde si los presupuestos universitarios se reducen. El Museo Peabody de Arqueología y Etnología de la Universidad de Harvard probablemente no volverá a abrir tan rápido como los museos independientes, dice su directora, Jane Pickering.
Como se preocupan por el futuro, los investigadores también están angustiados porque no pueden hacer su trabajo ahora. Las restricciones de viaje han detenido el trabajo de campo y, con ello, la adición de más especímenes a las colecciones. El Museo Americano de Historia Natural solo ha cancelado 100 expediciones. Y los investigadores no pueden ingresar a los edificios para analizar las colecciones existentes. «Nos han separado de nuestras colecciones, instalaciones y colegas», dice Anjali Goswami, paleobiólogo del Museo de Historia Natural de Londres.
Una tendencia acelerada por la crisis podría ayudar: los esfuerzos para digitalizar las colecciones de historia natural. En el Museo de Zoología Comparada de Harvard, el personal que trabaja desde casa ha estado ocupado mejorando los registros de muestras en la base de datos de todo el museo . Muchos están agregando coordenadas de latitud y longitud a millones de especímenes identificados hasta ahora solo por los nombres de las ubicaciones. «Hay una gran cantidad de datos encerrados en colecciones», dice Kirk Johnson, director del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, donde las imágenes digitales detalladas de plantas prensadas en el herbario permiten a los investigadores examinarlas desde lejos. «Ahora estamos iluminando los datos oscuros de los museos».
Rebecca Albright, bióloga de corales de la Academia de Ciencias de California, está estudiando los misterios del desove de corales, que solo otro equipo de investigación ha podido manejar en un laboratorio. Recientemente, Albright identificó las condiciones adecuadas, incluida la temperatura del agua y la iluminación que recrea el cambio de la longitud del día y el ciclo de la Luna, para que el coral se reproduzca en el laboratorio. Cuando se enteró de que no podía estar en el museo cuando se generaba un coral, ella y sus colegas instalaron una cámara web infrarroja. «Nunca configuramos una cámara antes porque no era necesario», dice ella.
La cámara de transmisión en vivo les permitió capturar el desove en el acto en el Día de la Tierra, y también causó un gran revuelo en la web . «Si nos hubiéramos perdido esto, habríamos tenido que esperar un año entero». Albright dice. Los corales ahora tienen 1,6 millones de seguidores . (El video tiene sus límites: un estudiante graduado, ansioso por una vista de cerca del ciclo de vida de los corales, recuperó las larvas de coral y las instaló en el acuario de su hogar).
Otros científicos han reenfocado su investigación sobre la pandemia misma. Roopnarine estudió previamente cómo la naturaleza se recuperó de las extinciones en masa. Ahora, está reutilizando sus modelos informáticos de recuperación del ecosistema para evaluar cómo varios esquemas de empleo pueden volver a encaminar las economías a medida que se reducen los bloqueos. «Nuestro trabajo nunca ha sido más relevante de lo que es ahora», dice.
Muchos ven la pandemia como una oportunidad para el cambio. «Estoy haciendo más programas públicos que nunca, en formatos virtuales», dice Sabrina Sholts, antropóloga biológica del Smithsonian. «Comunicar la ciencia nunca ha sido más importante», dado el rechazo en algunos sectores contra la toma de decisiones basada en evidencia.
Para involucrar al público en la investigación, el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles y la Academia de Ciencias de California reclutaron en abril a miles de científicos ciudadanos en un esfuerzo de biodiversidad global llamado City Nature Challenge. Los participantes reunieron miles de imágenes de aves, insectos y otros animales salvajes en más de 250 ciudades para ayudar a los investigadores a estudiar los ecosistemas urbanos.
La pandemia en sí está inspirando nuevas direcciones. Leonard Krishtalka, director del Instituto de Biodiversidad de la Universidad de Kansas y del Museo de Historia Natural, quiere ampliar su enfoque para incluir microbios y virus, que representan el 95% de la biodiversidad del planeta.
En el Museo Natural de Historia Natural del Smithsonian, Sholts ya estaba pensando en ese sentido cuando organizó una exposición temporal inspirada en la epidemia de ébola de 2014. «Outbreak», que explora cómo se propagan los patógenos entre los animales y las personas, abrió hace 2 años. Después de la erupción de COVID-19, la exhibición también se movió en línea, con una versión digital en media docena de idiomas; Ya se ha adaptado un kit de bricolaje en 41 países y 30 estados y territorios de EE. UU.
«Estamos en el proceso de reinventar para qué son los museos de historia natural», dice Johnson, hablando por teléfono con un periodista mientras pasaba por los pasillos oscuros de la exposición. «Los museos pueden desempeñar un papel mucho más impactante que en los últimos 50 años».
Fuente: https://www.sciencemag.org/
