La luna de Saturno, Encélado, tiene una mayor posibilidad de habitabilidad, debido a que su océano puede contener abundante fósforo disuelto, un importante elemento vital, que no había sido detectado anteriormente en este planeta del sistema solar, sugiere un nuevo estudio.
Encélado, la segunda luna descubierta alrededor de Saturno, tiene una gruesa capa de hielo en un océano subglacial, formando una columna donde los científicos han encontrado cinco elementos básicos para la vida: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno y azufre. Sin embargo, aún no se ha encontrado el elemento esencial, el fósforo.
Debido a la ausencia de fósforo, que es un componente indispensable de los huesos, las membranas celulares y el ADN de los seres humanos y los animales, anteriormente Encélado fue considerado inhabitable por la comunidad científica internacional.
No obstante, un equipo de investigadores internacionales, dirigido por científicos chinos, ha rebatido los resultados anteriores al afirmar que ha descubierto fósforo en forma de fosfatos en el océano de la luna.
En el estudio, los investigadores crearon un modelo de interacción entre el agua de mar y la roca para simular la geoquímica del fondo oceánico rocoso de Encélado.
«El agua del océano del planeta es muy alcalina (muy salada) y carece de oxígeno, como el agua de soda que se bebe en la Tierra», explicó el investigador principal, Hao Jihua, de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China.
En un entorno tan «gaseoso», el fósforo tardaría unos 100.000 años en disolverse desde las rocas de Encélado hasta el océano.
Hao señaló que un océano de agua líquida podría haber existido durante más de 100 millones de años en Encélado. Dada esta historia potencialmente larga, cabe esperar que las rocas del planeta liberen cantidades considerables de fósforo en el océano.
El estudio fue publicado en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos.
Aunque el fósforo aún no ha sido encontrado explícitamente, este estudio ofrece una referencia científica para la futura exploración de posible vida en la luna de Saturno, Encélado, sostuvieron los investigadores.
