La ciudad fundada con el nombre de San Mateo de Osorno, el 27 de marzo de 1558, resistió casi dos siglos bajo el dominio de los indígenas.
Bajo el gobierno de Pedro de Valdivia, en 1553, se realizó el primer intento por fundar, en la región indígena de «Chauracaví», la ciudad de Osorno con el nombre de Santa María de Gaete, en honor a la esposa de Valdivia. Sin embargo, sólo hasta el 27 de marzo de 1558, cuando la ciudad fue reconstruida por García Hurtado de Mendoza, se fundó con el nombre de San Mateo de Osorno.
El poder de los caciques indígenas dominó casi dos siglos en esta ciudad, y sólo hasta el siglo XVIII, por iniciativa de Ambrosio O’Higgins se inició el reconocimiento de las ruinas de la antigua ciudad y con su refundación se originó un lento pero sostenido desarrollo urbano.
La industria molinera fue favorecida y también se incentivó la agricultura y la ganadería. En 1801, su población alcanzaba los 1.000 habitantes y luego de un corto período de decaimiento Osorno retomó la senda del crecimiento, especialmente a mediados del siglo XIX con el inicio de la colonización alemana.
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